冷水機將具有較低溫度的被冷卻物體的熱量搬運給環境介質從而獲得冷量的機器。從較低溫度物體搬運的熱量習慣上稱為冷量。冷水機內參加熱力過程改變（能量轉換和熱量搬運）的工質稱為制冷劑。制冷的溫度規模通常在120K以上，120K以下屬深低溫技術規模。

  制冷機廣泛應用于工農業生產和日常生活中根據作業原理制冷機可分為緊縮式制冷機。依托緊縮機的效果提高制冷劑的壓力以實現制冷循環，按制冷劑種類又可分為氣緊縮式制冷機（以液壓蒸騰制冷為根底，制冷劑要產生周期性的氣-液相變）和氣體緊縮式制冷機（以高壓氣體膨脹制冷為根底，制冷劑始終處于氣體狀態）兩種。

  吸收式制冷機。依托吸收器-產生器組（熱化學緊縮器）的效果完結制冷循環，又可分為氨水吸收式、溴化鋰吸收式和吸收分散式3種。蒸汽噴射式制冷機。依托蒸汽噴射器（噴射式緊縮器）的效果完結制冷循環。

  半導體制冷器。利用半導體的熱-電效應制取冷量。制冷機的主要性能目標有作業溫度（對蒸氣壓縮式制冷機為蒸騰溫度和冷凝溫度，對氣體緊縮式制冷機和半導體制冷器為被冷物體的溫度和冷卻介質的溫度），制冷量（制冷機單位時間內從被冷卻物體移去的熱量）、功率或耗熱量、制冷系數。